A história de Asiatown é muito Houston

Em ByMel Hung, 31 de maio de 2023

Imagem: Julia Kuo

No início deste ano, quando voltei de Nova York para casa em Houston, minha família decidiu que estávamos privados de dim sum por muito tempo. Nenhum salão de dim sum existia neste subúrbio em particular e, mesmo que existisse, não teríamos ido lá a menos que tivéssemos ouvido dos amigos de meu pai que era bom.

Então, nós seis nos amontoamos no SUV da minha irmã para a caminhada de 50 minutos até um lugar que sabíamos que atenderia aos nossos desejos. Quando saímos do Beltway 8 para o Bellaire Boulevard, a visão familiar de placas em inglês, chinês e vietnamita parecia um segundo retorno ao lar.

A Asiatown de Houston criou raízes há 40 anos, quando os primeiros negócios chineses abriram neste trecho de Bellaire. Consideravelmente mais jovem do que as lendárias Chinatowns deste país, falta a arquitetura orientalista propositalmente ornamentada de San Francisco Chinatown (fundada em 1848, reconstruída como a conhecemos após o terremoto de 1906) ou a densidade de pedestres de Manhattan Chinatown (estabelecida na década de 1870), com bandeiras e lanternas penduradas em suas ruas.

Mas Asiatown, com seus dez quilômetros de restaurantes e lojas anunciados em placas desordenadas de shoppings, tem seu próprio tipo de vibração - e, ouso dizer, comida melhor.

Eu visitava o bairro regularmente quando era criança. Fora de casa e da escola, era onde eu passava mais tempo. Nos fins de semana, é especialmente movimentado. Os pais levam seus filhos a padarias para comprar guloseimas como recompensa por passar horas na escola chinesa de fim de semana. Amigos se encontram para uma dose de boba. Proprietárias de salões de beleza renovam seus suprimentos na loja de atacado, onde você pode encontrar de tudo para o negócio, desde frascos de loção até balcões de recepção.

A ascensão de Asiatown é uma história bastante de Houston, uma mistura de imóveis baratos, agitação de imigrantes e comunidades.

Mas enquanto esse zumbido de atividade estava arraigado em mim, nem sempre foi assim para esta cidade. A ascensão de Asiatown é uma história bastante de Houston, uma mistura de imóveis baratos, agitação de imigrantes e comunidades.

Antes de haver Asiatown, havia a Chinatown original. Ficava no extremo leste do centro da cidade, em uma área agora rebatizada como EaDo. Essa Chinatown consistia em algumas lojas, padarias, uma fábrica de macarrão e a On Leong Chinese Merchants Association - um prédio de três andares concluído em 1951 que abrigava lojas, o Sun Deluxe Cafe, espaços para reuniões e apartamentos.

Rogene Gee Calvert no novo local da Hope Clinic em Houston, onde ela é membro do conselho.

Imagem: Anthony Rathbun

Para o líder da comunidade asiático-americana Rogene Gee Calvert, esta pequena Chinatown foi uma parte indispensável de sua juventude. A segunda de quatro filhos em uma família cantonesa, a senhora de 74 anos nasceu e foi criada em Third Ward, onde seus pais administravam uma mercearia. Todo fim de semana, sua família e amigos iam a Chinatown para frequentar a Igreja Batista Chinesa, comer e comprar mantimentos que não encontravam em nenhum outro lugar. "Principalmente eram produtos secos que eles recebiam, importados da China", lembra Calvert.

A mudança veio na década de 1960, quando a US 59 foi construída perto de Chinatown, e a Texas Eastern Corporation comprou 32 quarteirões contíguos próximos e os destruiu.

Ainda assim, a histórica Chinatown permaneceu importante para a crescente população asiática de Houston nas décadas de 1970 e 1980. A Lei de Imigração e Nacionalidade de 1965, que suspendeu as restrições de longa data à imigração asiática, e a queda de Saigon em 1975 trouxe novas ondas de imigrantes asiáticos e refugiados do Sudeste Asiático para Houston. A cerca de três quilômetros de distância, em Midtown, refugiados vietnamitas se estabeleceram nas ruas Travis e Milam, criando uma pequena Saigon que prosperou nos anos 2000.

Meu pai fazia parte da onda anterior, com permissão para imigrar em busca de educação superior. Em 1969, ele viajou de Hong Kong para os Estados Unidos com duas malas para estudar engenharia. Ele obteve seu bacharelado e mestrado pela Universidade do Texas em Austin, depois foi trabalhar na indústria de energia de Houston em 1975. Nos fins de semana, ele e seu colega de quarto visitavam Chinatown para comer vegetais e pato assado. Naquela época, não havia pato assado fresco, apenas congelados enviados da Califórnia.